La forêt de lauriers qui couvre les pentes nord de Madère est, sur le plan de l'évolution, plus ancienne que les Alpes — une relique de l'ère tertiaire, lorsque la laurisilva subtropicale recouvrait une grande partie du sud de l'Europe et de l'Afrique du Nord. La glaciation l'a effacée presque partout ailleurs. Sur Madère, elle a survécu, protégée par la brume, l'altitude et la température stable de l'Atlantique. L'UNESCO a inscrit la Laurissilva de Madère au patrimoine mondial en 1999, reconnaissant environ 15 000 hectares de forêt primaire, dont environ 90 pour cent n'ont jamais été défrichés.
Les colons arrivés après 1419 ont donné à l'île le nom de son bois. Ils ont brûlé de vastes étendues de forêt de plaine pour planter de la canne à sucre, puis de la vigne. Ce qui restait s'est retiré en altitude, sur les ravins et les crêtes au-dessus de 600 mètres où la culture était impraticable. La canopée survivante est dominée par quatre espèces de lauriers — Ocotea foetens, Laurus novocanariensis, Apollonias barbujana et Persea indica — drapées de mousses épiphytes et de lichens qui absorbent directement le brouillard, extrayant l'humidité des nuages pour alimenter le réseau de levadas en contrebas. Ces canaux d'irrigation taillés à la main, dont certains datent du XVe siècle, transportent encore l'eau vers le sud jusqu'aux terrasses de Funchal.
C'est le terrain que traverse un itinéraire d'excursion en buggy à Madère au départ de Funchal. Les pistes forestières non pavées ont été construites pour les équipes de pompiers et les forestiers, et non pour les visiteurs, c'est pourquoi l'accès reste principalement mécanique plutôt que goudronné. Les opérateurs effectuant des excursions en forêt tout-terrain depuis Funchal utilisent ces mêmes routes de service pour atteindre Fanal, le plateau où des til sculptés par le vent se dressent dans le brouillard à 1 150 mètres, et le plateau de Paul da Serra au-delà.
La forêt compte aujourd'hui pour des raisons qui dépassent le classement au patrimoine. C'est un bassin versant fonctionnel. Les aquifères de Madère dépendent des précipitations horizontales captées par cette canopée, et les espèces endémiques de l'île — le pigeon trocaz, le pigeon à pattes longues de Madère, le roitelet de Madère — ne survivent nulle part ailleurs. L'Instituto das Florestas e Conservação da Natureza gère le parc, et l'entrée dans la forêt elle-même est gratuite, à 0 EUR, bien que certains sentiers ou centres d'interprétation puissent être payants.
Sur le plan administratif, l'ensemble du parc naturel de Madère couvre environ les deux tiers de la surface de l'île. L'accès à la forêt est illimité 24 heures sur 24, de 00:00 à 23:59 tous les jours, mais les pistes importantes sont fonctionnellement des terrains de jour. Les transferts en petit groupe en buggy depuis Funchal existent car la capitale côtière se situe à quinze kilomètres et 1 200 mètres de dénivelé de la ligne de crête. Chaque opérateur d'excursion en buggy à Madère au départ de Funchal présent sur cette page part de cette même ville portuaire, empruntant la ER-101 ou les routes de montagne plus anciennes avant de bifurquer sur le gravier.
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