A floresta de louros que cobre as encostas norte da Madeira é mais antiga que os Alpes em termos evolutivos — uma relíquia do período Terciário, quando a Laurissilva subtropical cobria grande parte do sul da Europa e Norte da África. A glaciação eliminou-a em quase todos os outros lugares. Na Madeira, ela sobreviveu, abrigada pela névoa, altitude e pela temperatura constante do Atlântico. A UNESCO inscreveu a Laurissilva da Madeira como Património Mundial em 1999, reconhecendo aproximadamente 15.000 hectares de floresta primária, cerca de 90 por cento da qual nunca foi desmatada.
Os colonos que chegaram após 1419 nomearam a ilha pela sua madeira. Queimaram grandes áreas de floresta de baixa altitude para plantar cana-de-açúcar e, depois, vinhas. O que restou recuou para as encostas, para os vales e cumes acima de 600 metros onde o cultivo era impraticável. A copa sobrevivente é dominada por quatro espécies de louros — Ocotea foetens, Laurus novocanariensis, Apollonias barbujana e Persea indica — cobertas por musgos e líquenes epífitos que leem a névoa diretamente, retirando umidade da nuvem e alimentando a rede de levadas abaixo. Esses canais de irrigação cortados à mão, alguns datando do século XV, ainda levam água para o sul até aos terraços do Funchal.
Este é o terreno que o itinerário de um passeio de buggy na Madeira em Funchal atravessa. As pistas florestais não pavimentadas foram construídas para equipas de bombeiros e silvicultores, não para visitantes, razão pela qual o acesso permanece em grande parte mecânico em vez de pavimentado. Os operadores que realizam passeios off-road na floresta do Funchal usam essas mesmas estradas de serviço para chegar ao Fanal, o planalto onde til esculpidos pelo vento permanecem na névoa a 1.150 metros, e ao planalto do Paul da Serra além.
A floresta importa agora por razões além da classificação de património. É uma bacia hidrográfica em funcionamento. Os aquíferos da Madeira dependem da precipitação horizontal capturada por essa copa, e as espécies endêmicas da ilha — o pombo-trocaz, o pombo-da-madeira, o bis-bis-da-madeira — não persistem em nenhum outro lugar. O Instituto das Florestas e Conservação da Natureza gere o parque, e a entrada na própria floresta é gratuita, a 0 EUR, embora trilhas específicas ou centros de interpretação possam cobrar.
Administrativamente, todo o Parque Natural da Madeira cobre cerca de dois terços da superfície da ilha. O acesso à floresta é irrestrito 24 horas por dia, 00:00–23:59 diariamente, mas as pistas que interessam são funcionalmente terreno de luz do dia. Transferes de buggy em pequenos grupos do Funchal existem porque a capital costeira fica a quinze quilômetros e 1.200 metros verticais da linha do cume. Cada operador de passeio de buggy na Madeira em Funchal nesta página parte dessa mesma cidade portuária, seguindo a ER-101 ou as estradas de montanha mais antigas antes de virar para o cascalho.
2 h 30 min
