El bosque de laurisilva que cubre las laderas del norte de Madeira es más antiguo que los Alpes en términos evolutivos: una reliquia del período Terciario, cuando la laurisilva subtropical cubría gran parte del sur de Europa y el norte de África. La glaciación lo eliminó en casi todas partes. En Madeira sobrevivió, protegido por la niebla, la altitud y la temperatura estable del Atlántico. La UNESCO inscribió la Laurissilva de Madeira como Patrimonio de la Humanidad en 1999, reconociendo aproximadamente 15 000 hectáreas de bosque primario, de las cuales alrededor del 90 por ciento nunca ha sido talado. Los colonos que llegaron después de 1419 nombraron la isla por su madera. Quemaron grandes extensiones de bosque de tierras bajas para plantar caña de azúcar, luego vides. Lo que quedó se retiró hacia las laderas, hacia los barrancos y crestas por encima de los 600 metros donde el cultivo no era práctico. El dosel superviviente está dominado por cuatro especies de laurel — Ocotea foetens, Laurus novocanariensis, Apollonias barbujana y Persea indica — cubiertas de musgos epífitos y líquenes que interpretan la niebla directamente, extrayendo la humedad de la nube y alimentando la red de levadas de abajo. Esos canales de riego cortados a mano, algunos de los cuales datan del siglo XV, todavía llevan agua hacia el sur hasta las terrazas de Funchal. Este es el terreno que atraviesa un itinerario de tour en buggy por Madeira en Funchal. Las pistas forestales sin pavimentar fueron construidas para equipos de bomberos y guardabosques, no para visitantes, por lo que el acceso sigue siendo en gran parte mecánico en lugar de pavimentado. Los operadores que realizan tours forestales todoterreno en Funchal utilizan estos mismos caminos de servicio para llegar a Fanal, la meseta donde los árboles til esculpidos por el viento permanecen en la niebla a 1 150 metros, y la meseta de Paul da Serra más allá. El bosque es importante ahora por razones más allá de la lista de patrimonio. Es una cuenca hidrográfica en funcionamiento. Los acuíferos de Madeira dependen de la precipitación horizontal capturada por ese dosel, y las especies endémicas de la isla — la paloma de Trocaz, la paloma de Madeira, el reyezuelo de Madeira — no persisten en ningún otro lugar. El Instituto de Bosques y Conservación de la Naturaleza gestiona el parque, y la entrada al bosque en sí es gratuita, a 0 EUR, aunque senderos específicos o centros de interpretación pueden cobrar. Administrativamente, todo el Parque Natural de Madeira cubre aproximadamente dos tercios de la superficie de la isla. El acceso al bosque es sin restricciones las 24 horas, 00:00–23:59 todos los días, pero los caminos que importan son funcionalmente terreno diurno. Los traslados en buggy para grupos pequeños desde Funchal existen porque la capital costera se encuentra a quince kilómetros y 1 200 metros verticales de la línea de la cresta. Cada operador de tour en buggy por Madeira en Funchal en esta página sale de esa misma ciudad portuaria, siguiendo la ER-101 o las carreteras de montaña más antiguas antes de girar hacia la grava.