La forêt de lauriers qui recouvre les pentes nord de Madère est une survivante de l'ère tertiaire, un type de végétation qui couvrait autrefois l'Europe du Sud et l'Afrique du Nord avant que les âges glaciaires ne l'effacent presque partout ailleurs. Environ 15 000 hectares subsistent ici, classés par l'UNESCO en 1999 comme la plus grande laurisylve survivante sur Terre. Presque tout est forêt primaire, intacte et non défrichée. Une excursion en buggy tout-terrain à Madère traverse les zones exploitées de ce paysage, là où les routes forestières et les chemins d'entretien des levadas coupent à travers un terrain qu'aucune route pavée n'atteint. Les arbres eux-mêmes sont l'intérêt principal. Ocotea foetens, le laurier puant, pousse jusqu'à quarante mètres. Laurus novocanariensis, Persea indica et Clethra arborea forment une canopée si dense que la lumière atteint le sol par fragments. Les troncs portent un manteau de mousses, d'hépatiques et de fougères fragiles. Le pigeon trocaz de Madère, Columba trocaz, endémique et autrefois presque disparu, niche dans les branches supérieures. Cette forêt n'est pas une toile de fond pittoresque. C'est un moteur hydraulique : la canopée extrait l'humidité des nuages des alizés, alimentant les sources qui approvisionnent les 3 100 kilomètres de levadas de l'île, ces canaux d'irrigation taillés à la main qui ont rendu l'agriculture possible sur une roche volcanique s'élevant à 1 862 mètres au-dessus de l'Atlantique. Le réseau routier de Madère est arrivé tardivement et difficilement. Jusqu'au XXe siècle, se déplacer à l'intérieur de l'île signifiait utiliser des chemins de mules et des sentiers de levada. Les routes forestières que les opérateurs de buggy utilisent aujourd'hui découlent de cette logique — étroites, non goudronnées, épousant les contours plutôt que de les traverser. Elles grimpent du niveau de la mer vers le plateau de Paul da Serra, traversent des ravins de lauriers et redescendent vers les falaises de Cabo Girão, qui tombent à 580 mètres dans l'eau et comptent parmi les plus hautes falaises maritimes d'Europe. L'accès à la forêt elle-même est gratuit, et la réserve est ouverte 24h/24, bien que les sentiers soient le domaine des opérateurs agréés. Les excursions en buggy tout-terrain à Madère fonctionnent avec des permis qui dirigent les véhicules sur des surfaces approuvées, en les tenant à l'écart du sous-bois protégé. Cette distinction est importante : le terrain est accidenté, mais l'itinéraire est discipliné. Une excursion en buggy tout-terrain à Madère lit l'île comme un dessin de coupe — basalte, laurier, nuages et les terrasses (poios) où des vignes et des bananes étaient autrefois sculptées dans des pentes à quarante degrés. Le véhicule est simplement l'instrument qui rend la pente lisible.