À Madère, elle a subsisté, et les 15 000 hectares qui survivent — environ un cinquième de l'île — forment la plus grande laurissilva continue restante sur Terre. Son nom portugais, laurissilva, ne signifie rien de plus élaboré que forêt de lauriers. Les pistes suivies par les excursions en buggy à Madère ont été créées pour le transport du bois et l'ingénierie hydraulique bien avant l'arrivée des visiteurs.
João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira ont revendiqué l'île pour le Portugal en 1419. Le chroniqueur Gaspar Frutuoso a écrit plus tard que les incendies de défrichage avaient brûlé pendant sept ans, un chiffre que la plupart des historiens interprètent comme une rhétorique plutôt que comme une archive. La côte sud a été dépouillée pour la canne à sucre. Le til et le vinhático sont allés aux constructeurs navals et aux fabricants de meubles de Lisbonne. Les pentes nord ont conservé leur canopée car elles étaient trop escarpées pour l'agriculture, et depuis le XVIe siècle, des ouvriers ont creusé des levadas dans ces mêmes falaises — quelque 2 150 kilomètres de canaux d'irrigation acheminant encore l'eau du nord humide vers le sud sec.
L'UNESCO a inscrit la forêt au patrimoine mondial en 1999, dix-sept ans après que le parc naturel de Madère ait été délimité autour d'elle. Le parc couvre désormais près des deux tiers de la superficie de l'île, et le cœur de lauriers a été cartographié, clôturé et patrouillé depuis. Ce classement a récompensé la biologie autant que le paysage. Les pigeons trocaz, introuvables ailleurs, se nourrissent de fruits de til et dispersent les graines. Le roitelet de Madère pèse moins qu'une pièce de cinq cents. Le brouillard se condensant sur les feuilles cireuses — précipitations horizontales, selon l'expression des hydrologues — ajoute un volume mesurable aux aquifères de l'île, raison pour laquelle la canopée est traitée ici comme une infrastructure plutôt que comme un ornement. Des opérateurs tels que Fun Adventures Madeira Buggy Tours Santana tirent leur nom des villages qui se sont développés le long de cette frontière.
Quatre arbres définissent la canopée : til (Ocotea foetens), laurier de Madère, vinhático et barbusano, chaque feuille étant cireuse et pointue pour évacuer l'humidité constante. À Fanal, sur le plateau de Paul da Serra, des troncs de til estimés à cinq siècles se dressent, évidés et enracinés dans la brume. Au-dessus de Santana, les chaumières palheiro à Queimadas marquent les anciens quartiers des gardes forestiers. Un itinéraire en buggy à Madère depuis Funchal atteint la limite orientale de la réserve en moins d'une heure, tandis que les départs du nord commencent plus près de São Jorge. Chaque excursion en buggy à Madère traverse le même héritage : une forêt qui a survécu au climat qui l'a créée. Les billets pour les excursions en buggy à Madère permettent de traverser un sol pour lequel l'île se dispute depuis six cents ans, et la forêt elle-même ne facture aucun droit d'entrée.
2 h 30 min
