000 hectáreas que sobreviven —aproximadamente una quinta parte de la isla— forman el mayor bosque de laurisilva continuo que queda en la Tierra. Su nombre portugués, laurissilva, no significa nada más elaborado que bosque de laurel. Las pistas que siguen los tours en buggy por Madeira fueron abiertas para el transporte de madera y obras hidráulicas mucho antes de que llegara cualquier visitante.
João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira reclamaron la isla para Portugal en 1419. El cronista Gaspar Frutuoso escribió más tarde que los incendios de limpieza ardieron durante siete años, una cifra que la mayoría de los historiadores leen como retórica más que como registro. La costa sur fue despojada para el cultivo de caña de azúcar. La madera de til y vinhático se destinó a carpinteros de ribera y a mueblistas en Lisboa. Las laderas del norte conservaron su dosel porque eran demasiado empinadas para la agricultura, y desde el siglo XVI los trabajadores cortaron levadas en esos mismos acantilados; unos 2.150 kilómetros de canales de riego que aún mueven agua desde el húmedo norte hacia el seco sur.
La UNESCO inscribió el bosque como Patrimonio de la Humanidad en 1999, diecisiete años después de que se delimitara el Parque Natural de Madeira a su alrededor. El parque cubre ahora cerca de dos tercios de la superficie terrestre de la isla, y el núcleo de laurel ha sido cartografiado, vallado y patrullado desde entonces. La inclusión recompensó tanto la biología como el paisaje. Las palomas trocaz, que no se encuentran en ningún otro lugar, se alimentan de los frutos del til y dispersan las semillas. El reyezuelo de Madeira pesa menos que una moneda de cinco céntimos. La niebla que se condensa en las hojas enceradas —precipitación horizontal, en palabras de los hidrólogos— añade un volumen medible a los acuíferos de la isla, por lo que el dosel se trata aquí como infraestructura más que como ornamento. Operadores como Fun Adventures Madeira Buggy Tours Santana toman sus nombres de los pueblos que crecieron a lo largo de ese límite.
Cuatro árboles definen el dosel: til (Ocotea foetens), laurel de Madeira, vinhático y barbusano, cada hoja encerada y terminada en punta para desprenderse de la humedad constante. En Fanal, en la meseta de Paul da Serra, los troncos de til estimados en cinco siglos permanecen huecos y con nuevas raíces en la niebla. Sobre Santana, las cabañas de paja palheiro en Queimadas marcan los antiguos cuarteles de los guardabosques. Un itinerario de tour en buggy por Madeira desde Funchal llega al borde oriental de la reserva en menos de una hora, mientras que las salidas del norte comienzan más cerca de São Jorge. Cada paseo en buggy por Madeira cruza la misma herencia: un bosque que sobrevivió al clima que lo creó. Los tickets para tours en buggy por Madeira compran el paso por terrenos sobre los que la isla ha debatido durante seiscientos años, y el bosque en sí no cobra entrada.
2 h 30 min
